El petroleo »
8. Petroquímica: transformación de productos derivados. Del petróleo se obtienen determinados compuestos que son la base de diversas cadenas productivas que acaban en una amplia gama de productos denominados petroquímicos, que después se utilizan en las industrias de fertilizantes,
plásticos, alimenticia, farmacéutica, química y textil, entre otras.
La conversión de
hidrocarburos en productos químicos se llama
petroquímica y es una de las piedras angulares de la industria y la tecnología actual. Esta industria ha hecho posible muchos de los productos que hoy se consideran normales y necesarios, como componentes electrónicos, tejidos, juguetes irrompibles...
La utilización del petróleo y el
gas natural como fuentes de productos petroquímicos ha sido posible gracias al desarrollo de técnicas de transformación de su estructura molecular. El crecimiento de la demanda de los productos petroquímicos se ha debido al desplazamiento de las materias primas tradicionales por las nuevas materias sintéticas:
Industria textil: Fibras sintéticas que suplen a la lana, el algodón y nuevos tintes que permiten mayores posibilidades que los pigmentos conocidos anteriormente.
Industria del caucho: nuevos productos con iguales propiedades y a veces superiores a las del caucho natural.
Industria de envases y embalajes: el polietileno como alternativa al cristal y al celofán de la construcción, plásticos para la construcción, por su gran resistencia a la corrosión y a las inclemencias del tiempo, por su ligereza y flexibilidad.
ETAPAS DEL DESARROLLO PETROQUÍMICO
1. Fabricación de materias de base o productos de primera generación. Partiendo del petróleo y del gas natural, se obtienen diversos productos básicos que son los pilares de la petroquímica. Los dos grupos más importantes son las olefinas y los aromáticos.
2. Introducción de átomos de ciertos componentes (oxigeno, nitrógeno y azufre) en los productos básicos, para obtener productos de segunda generación (productos intermedios).
3. Elaboración de productos de consumo. Conjugando los productos básicos e intermedios. Su diversidad es asombrosa y alcanza una casi infinita variedad de productos habituales de consumo (fibras, cauchos, plásticos, detergentes, pinturas, barnices, abonos, anticongelantes, perfumes, explosivos, aislantes, envases, etc.)
MATERIAS DE BASELas principales materias de base o cadenas petroquímicas son el gas natural, las olefinas ligeras (
etileno,
propileno y butenos) y los aromáticos.
Para obtener estas materias la industria petroquímica utiliza los procedimientos del “
cracking” y el “
reformado”.
- Para obtener estas materias la industria petroquímica utiliza los procedimientos del “cracking” o desdoblamiento de moléculas pesadas en moléculas más ligeras, y el “reformado” o modificación de la estructura molecular del hidrocarburo.
- Del etileno se producen un gran número de derivados, como las diferentes clases de polietileno, cloruro de vinilo, compuestos clorados, óxidos de etileno, monómeros de estireno entre otros que tienen aplicación en plásticos, recubrimientos, moldes, etc.
- Del propileno se producen compuestos como alcohol isopropílico, polipropileno y acrilonitrilo, que tienen gran aplicación en la industria de solventes, pinturas y fibras sintéticas.
- Por deshidrogenación de butenos, o como subproducto del proceso de fabricación de etileno se obtiene el 1.3-butadieno que es una materia prima fundamental en la industria de los elastómeros, para la fabricación de llantas, sellos, etc.
- Una cadena fundamental en la industria petroquímica se basa en los aromáticos (benceno, tolueno y xilenos). El benceno es la base de producción de ciclohexano y de la industria del nailon; así como del cumeno para la producción industrial de acetona y fenol. Los xilenos son el inicio de diversas cadenas petroquímicas, principalmente las de las fibras sintéticas.
PRODUCTOS TERMINADOSLa inmensa variedad de productos terminados de la Petroquímica puede clasificarse en cinco grupos:
- Los plásticos.
- Las fibras sintéticas.
- Los cauchos sintéticos o elastómeros.
- Los detergentes
- Los abonos nitrogenados
PlásticosEl nombre común de plásticos se debe a la propiedad que tienen de ser deformables por plasticidad (frente a la elasticidad), bajo la influencia del calor, la presión o de ambos a la vez.
Este término abarca productos que difieren entre sí por su estructura química, sus propiedades físicas, sus aplicaciones prácticas y sus procesos de fabricación.
Hay tres grandes familias de plásticos: los termoplásticos, los termoendurecibles y los poliuretanos.
| Aplicaciones de los plásticos derivados del petróleo |
| Termoplásticos (aproximadamente el 50% del consumo de plásticos del mundo) |
Películas fotográficas, bolsas, papel de envasar, tuberías, canalizaciones, construcción en general, embalajes, muebles, juguetes, aislamientos, electrónica, PVCs para revestimientos, tuberías, válvulas, flores artificiales, botas, etc. |
| Termoendurecibles |
Aislamientos eléctricos, paneles decorativos, utensilios domésticos, etc. |
| Poliuretanos |
Productos con apariencia de vidrio, espumas extraligeras... |
Fibras sintéticas
| Aplicaciones de las fibras sintéticas |
| Poliamidas |
Lencería fina, alfombras, cortinas, trajes de baño, recubrimiento interior de neumáticos... |
| Poliéster |
Trajes, corbatas, impermeables, visillos, alfombras... |
| Acrílicas |
Sustituyen a la lana: ovillos y moquetas, entre otros usos. |
Las fibras sintéticas se obtienen por hilado de sustancias fundidas.
La primera que se comercializó fue el nailon, en 1938. Desde entonces, el aumento de la demanda no ha dejado de crecer. Por su volumen, representan la segunda materia en importancia de la Petroquímica, tras los plásticos.
Caucho sintético y elastómerosEs el suministrador principal de la industria del automóvil, en un elemento tan fundamental como los neumáticos. También se emplean, en algunas de sus variedades, para los calzados y para la construcción de recubrimientos de terrazas y tejados.
DetergentesSon productos solubles en el agua, cuya propiedad fundamental consiste en poder modificar la tensión superficial de los líquidos en los que se encuentra, disminuyendo o eliminando la suciedad contenida en ellos. Sus usos principales están centrados en el hogar, en forma de polvos, escamas o líquidos que sirven para lavar la ropa y la vajilla. Para suprimir sus efectos contaminantes en las aguas residuales, los
detergentes se fabrican a base de productos biodegradables, que son rápidamente destruidos por los microorganismos que viven en el agua.
AbonosLa agricultura, que hasta hace poco sólo utilizaba el estiércol natural, ha sufrido una gran revolución gracias a la química. El ácido sulfúrico, los fosfatos y la síntesis del amoniaco, han puesto en circulación una gama muy amplia de abonos químicos que mejoran el rendimiento de la agricultura. La petroquímica, mediante el suministro de hidrógeno a bajo precio para la producción de amoniaco, contribuye a promover el empleo masivo del nitrógeno asimilable en sus tres variantes: nitratos, sulfatos y urea y la infinidad de abonos complejos.
Además, la petroquímica proporciona a la agricultura productos fitosanitarios tales como herbicidas, fungicidas e insecticidas.
Petroquímica. Diagrama de procesos